Cultural differences – when sausage meets brown cheese

This text was actually written in Norwegian and for a Norwegian youth magazine. (See below.) It originally turns to Norwegian teenagers but can be read by any other, too. Have fun.

Cultural differences – when sausage meets brown cheese

When I got the task to write this “kåseri” (an entertaining text genre as I know now) I didn’t know entirely what to do. Write a what? I thought of cheese, even though I actually knew that this wasn’t he point. I’m an exchange student from Germany and in my mother tongue there is the word “Käserei”. And that means cheese dairy. You get my point? But after a visit to Mr. Google the affair is clear and I can begin to write.

The language is something that reminds me everyday that I am not from here. After more than six months I still don’t understand everything, have an accent and make a lot of mistakes. That can lead to misunderstandings and funny (or embarrassing) situations. Want an example? Here we go:

Once I have told my host family that I got “kyss” (kiss) from an uncle earlier that day. They looked at me strangely and began to laugh after a few seconds. I was confused. What was so funny? I thought I had only told them that I got a ride (“skyss”) from the uncle..? It was then that I learned about the difference between kyss and skyss…!

But of course is culture more than language. For example leisure activities, values or the favourite category of many: food! My home country is quite known for sausage, sauerkraut (pickled cabbage) and beer. (“Beer” in Norwegian sounds exactly like “oil” in German. Who has come up with this? It is all so confusing!) But seriously: I am not especially glad in sausages, eat sauerkraut actually more often in Norway than in Germany and think that beer is disgusting. Even though I’m allowed to buy and drink it at the age of 16 in Germany. Besides, I’ve never been to Okoberfest (beer festival in autumn in southern Germany) and don’t know anybody who has. Am I less German now? Or are many prejudices just not correct? There are also many Norwegians who don’t like brown cheese or don’t go skiing.

I believe that people should get rid of many of their prejudices. That is the reason why I had decided to do an exchange year. You can hear and read a lot about another culture but that is only a little part of reality. (And most often not all true either. Think of sausage. Or lutefisk*.) While I am living here in Norway with a host family, attend school and struggle with making Norwegian friends, I get to experience the Norwegian daily life and discover typical Norwegian things. 

*(Lutefisk is a traditional Norwegian fish meal that many Norwegians find totally disgusting.)

You (the Norwegians) maybe think that it is perfectly normal to eat Taco. And to have sweets only on Saturday. Or to eat crispbread with brown cheese. Even the whole lunch packet thingin general is typical Norwegian. I understand that there are some things many Norwegians really love and sometimes I agree. (Kvikk Lunsj chocolate! Brown cheese! Ski! Taco!) But seriously, what is it with for example Norvegia that you like so much?? An almost colourless cheese that tastes very little and costs very much – why is it so popular? The next thing on the list is caviar from the tube (hello!?), immediately followed by Saturday Sweets. Candy only on Saturdays? Why is that? In Germany there are no such things so there were quite some things I had to adapt to. And that is not always easy…
But that’s fine because the meaning of an exchange year is to experience new things, become part of a different culture. That is an exciting challenge, a difficult task – but also a fantastic chance!

 

Norwegian version:

Kulturforskjeller - når pølse møter brunost

Da jeg fikk oppgaven å skrive dette kåseriet, visste jeg ikke helt hva jeg skulle gjøre. Skrive en hva-for-noe?  Jeg tenkte på ost, selv om jeg egentlig visste at det ikke var meninga. Jeg er en utvekslingselev fra Tyskland og i morsmålet mitt finnes det et ord som heter «Käserei». Og det betyr ysteri. Skjønner poenget mitt? Men etter et besøk hos Mr. Google er saken klar nå og jeg kan begynne å skrive.
Språket er noe som minner meg hver dag på at jeg ikke er herfra. Etter mer enn seks måneder, så forstår jeg fremdeles ikke alt, har en aksent og gjør mange feil. Det kan føre til misforståelser og morsome (eller flaue) situasjoner. Lyst på et eksempel? Here we go:
En gang fortalte jeg vertsfamilien min at jeg fikk kyss av en onkel tidligere om dagen. De så på meg på en merkelig måte og begynte å flire etter noen sekund. Jeg var forvirret. Hva var så artig? Jeg trodde at jeg bare sa at jeg kunne sitte på i bilen med onkelen..? Det var der jeg fikk vite om forskjellen mellom å få kyss eller skyss...!
Men selvfølgelig er kultur mer enn språk. For eksempel fritidsaktiviteter, verdier eller yndlingskategorien til mange: mat! Hjemlandet mitt er ganske kjent for blant annet pølse, surkål (Sauerkraut) og øl. (Øl heter på tysk forresten „Bier“, mens „Öl“ betyr olje. Hvem har funnet på dette? Alt er så forvirrende!) Men seriøst: Jeg er ikke særlig glad i pølse, spiser surkål faktisk oftere i Norge enn i Tyskland og synes at øl er ekkelt. Selv om jeg har lov til å kjøpe og drikke det når jeg er 16 i Tyskland. Dessuten har jeg aldri vært på Oktoberfest og kjenner ingen som har vært der. Er jeg mindre tysk nå? Eller stemmer mange fordommer som folk har, bare ikke? Det finnes jo også nordmenn som ikke liker brunost eller ikke går på ski.

Jeg tror at folk skulle komme seg bort fra mange av fordommene sine. Dette er grunnen til at jeg bestemte meg for å ta et utvekslingsår. Man kan lese og høre mye om en annen kultur, men det er bare en liten del av virkeligheten. (Og som oftest ikke helt sant heller. Tenk på pølse. Eller lutefisk.) Mens jeg bor her i Norge hos en vertsfamilie, går på skolen og sliter med å finne norske venner, opplever jeg den norske hverdagen og oppdager typiske, norske ting.

Dere tenker at det er helt normalt å spise Taco. Og å ha lørdagsgodt. Eller Knekkebrød med brunost. Til og med denne hele matpakke-greia generelt er typisk norsk. Jeg skjønner at det finnes noen ting de fleste nordmenn er veldig glad i og noen ganger er jeg enig (Kvikk lunsj! Brunost! Ski! Taco!). Men seriøst, hva er det med for eksempel Norvegia som dere er så glad i?? En nesten fargeløs ost som smaker veldig lite og koster veldig mye – hvorfor er den så populær? Neste tingen på lista er kaviar i en tube (hallo!?), rett etterpå kommer lørdagsgodt. Godteri bare på lørdager? Hvorfor det, liksom? I Tyskland finnes disse tingene ikke, så det var en god del ting som jeg måtte tilpasse meg. Og det er ikke alltid lett...

Men det går bra, for meninga med et utvekslingsår er jo å oppleve nye ting, å bli en del av en annen kultur. Dette er en spennende utfordring, en vanskelig oppgave – men også en fantastisk sjanse!

 

- Friederike from Germany